В переводе с латыни «Аквила» — это орел. Орел почитался у римлян особой птицей, ибо был символом Юпитера, их верховного божества. Поэтому-то золотой или серебряный орел, паривший над войском, и был самой главной святыней легиона. Потеря аквилы считалась тем же, чем в наше время считается потеря полкового знамени. Позором, который можно смыть только ликвидацией воинского подразделения. Легионеров или переводили в соседние легионы, причем всех, до единого, от рядового воина до отцов-командиров. Либо из них создавали новый легион — с новым номером и новым именем.

Легионный орёл в сражении охранялся первой - тысячной - когортой под руководством центуриона -примипила. Непосредственно держал орла (лат.aquilifer — несущий орла) — второй человек в когорте после примипила.

Во времена империи «Орёл» представлял собой золотую статуэтку этой хищной птицы с расправленными крыльями. В когтях орёл сжимал веретено Юпитера с разящими стрелами молний. Древко имело позолоченный цоколь и вток, а также боковые рукоятки для удобства переноски и установки. Аквилифер, как правило, имел внушительный вид, производя впечатление своими сверкающими доспехами и роскошной львиной шкурой.